Pourquoi les points de prise électrique sont différents selon les pays

Nov 27, 2023

Vous vous retrouvez dans un aéroport ou une chambre d'hôtel dans un autre pays et vous avez vraiment besoin de recharger votre téléphone, votre appareil photo ou votre système de jeu. Mais quel est cet étrange débouché ? Il a des trous ronds ! Et il y en a deux ? Ou trois ? Qu'est-ce qui se passe ici? Pourquoi ce pays n’utilise-t-il pas les mêmes prises que j’utilise chez moi ?

La réponse courte est que les systèmes qui fournissent de l’électricité aux foyers du monde entier ont été construits par des milliers de personnes au cours des 140 dernières années. Et ils n’ont pas encore fini. Dans le monde, environ 750 millions de personnes – une personne sur dix – n’ont toujours pas accès à l’électricité. Mais pour les 90 % qui le font, il existe 15 types différents de prises électriques domestiques utilisées dans le monde.

Pour comprendre pourquoi les prises électriques ne sont pas toutes identiques, il faut savoir comment fonctionne une prise. Aux États-Unis, la fente du côté droit d’une prise électrique est appelée le côté « chaud » et la fente de gauche est « neutre ». Lorsque vous branchez une lampe et l’allumez, elle complète un circuit qui permet au courant électrique de circuler et d’allumer la lampe. Le courant circule du côté « chaud » à travers la lampe et revient au côté « neutre ».

La troisième ouverture au milieu de la prise est appelée « masse ». Cela permet de vous protéger contre les chocs électriques si quelque chose ne va pas avec la fiche ou si un fil se détache de ce que vous avez branché. Cette fonction est appelée mise à la terre, car si le courant électrique s'échappe des fils qui le transportent normalement, un un ensemble de fils le conduit de l’ouverture centrale à une tige enfouie profondément dans le sol.

Pour pousser le courant à travers les fils, les systèmes électriques créent une pression appelée tension. Plus la tension est élevée, plus la pression est élevée. Vous pouvez y penser comme à l'eau courante : il peut s'agir d'un filet d'eau, d'un ruisseau, ou d'un écoulement si rapide qu'il peut vous faire tomber.

Lorsque des inventeurs comme Thomas Edison, George Westinghouse et Nikola Tesla ont construit le premier réseau de transmission moderne aux États-Unis dans les années 1880, la tension fournie aux foyers était établie à 110 volts. La plupart des appareils fonctionnant à l’électricité à l’époque – principalement les lampes – fonctionnaient mieux à 110 volts. C'est toujours la norme aux États-Unis, même si les tensions réelles sur notre système ont tendance à être un peu plus élevées.

Mais lorsque les gens ont commencé à construire des réseaux électriques dans d’autres pays, ils ont essayé d’y apporter des améliorations. Les entreprises européennes ont réalisé que fournir de l’électricité à 220 volts au lieu de 110 volts serait moins cher. À une tension plus élevée, les compagnies d’électricité peuvent fournir la même puissance avec moins de courant – imaginez un flux étroit circulant rapidement par rapport à un flux plus large circulant lentement. Et moins de courant permet des fils plus fins. Étant donné que le cuivre utilisé pour les fils électriques est coûteux, une tension plus élevée pourrait permettre d’économiser de l’argent.

Les broches rondes étaient une autre des premières innovations en matière de fiches. Les gens pensaient qu’ils permettaient à la fiche de s’insérer plus solidement dans la prise.

Au début, aux États-Unis, les fiches n'avaient que deux languettes sans broche de terre. Dans les années 1920, les ingénieurs ont développé l’idée d’une broche de terre pour rendre les prises plus sûres. De nombreux pays ont immédiatement adopté ces fiches de terre, mais ils n’en ont pas toujours fait la règle. Par exemple, alors que les États-Unis utilisaient ces fiches pour certains appareils électroménagers, elles ne sont devenues la norme dans les foyers qu’en 1971.

Ainsi, comme différents pays ont adopté des innovations comme celles-ci à des moments différents, les prises qu'ils ont utilisées ont changé au fil des années.

Maintenant que la plupart des foyers dans le monde ont accès à l’électricité, il serait plus pratique d’adopter une norme mondiale plutôt que d’avoir différents types de prises. Mais cela exigerait que les pays qui n’utilisent pas encore cette norme dépensent des milliards de dollars pour modifier leurs points de vente, la façon dont ils construisent les bâtiments et même la façon dont ils fabriquent certains appareils électroménagers. Il n’est pas surprenant que ces pays préfèrent dépenser cet argent à autre chose.

En fin de compte, les pays peuvent soutenir l’idée d’une norme mondiale, mais personne ne veut modifier la leur. Donc, dans un avenir prévisible, si vous vous préparez pour un voyage, n'oubliez pas d'emporter vos adaptateurs.